Noul lider al emblematicei Biserici Baptiste Abisiniene din New York vrea să mențină "cultura înaltă" vie

În timp ce multe biserici din America au renunțat la îmbrăcăminte pentru slujbă în favoarea unei politici de a veni așa cum ești, la istorica Biserică Baptistă Abisiniană din New York, noul lider al congregației, reverendul Kevin R. Johnson (foto alăturat), vrea să facă închinarea tradițională cu bărbați în costume și femei în rochii cool pentru generația următoare.

"Vreau să fac biserica tradițională cool", a declarat Johnson pentru The Christian Post în biroul său de la biserica istorică situată la 132 Odell Clark Place în Harlem și fondată în 1808 în Manhattan.

"Biserica Baptistă Abisiniană va fi întotdeauna o biserică baptistă tradițională", a insistat el, menționând: "Trebuie să o facem captivantă, astfel încât cei care doresc acest tip de experiență cu Hristos să simtă că "știi ce? Pot purta o cravată și totuși să fiu cool. Pot să port o rochie și să fiu totuși cool.'"

Deși recunoaște cultura contemporană în creștere "vino așa cum ești" în bisericile de astăzi, inclusiv la Dare to Imagine din Philadelphia, Pennsylvania, pe care a fondat-o în 2014, înainte de alegerea sa ca noul lider al Abyssinian în iunie, Johnson crede că menținerea "culturii înalte" a megabisericii este o parte integrantă a identității congregației.

"Cred că biserica abisiniană este unică în sensul că abisiniana reprezintă tot ce este mai bun din cultura neagră, tradiția neagră, credința neagră, susținerea negrilor și chiar aș spune viitorul negrilor", a spus Johnson.

El a citat nume de demnitari și oameni de credință influenți care s-au închinat la biserică, cum ar fi renumitul teolog german Dietrich Bonhoeffer, care a predat la școala duminicală din Abyssinian, și fostul președinte Barack Obama, care s-a închinat la biserică în timp ce studia la Universitatea Columbia în anii 1980.

"Stăteam în spate și ascultam corul și ascultam predica", a spus Obama despre experiența sa abisiniană într-un interviu pentru Newsweek. "Au fost momente în care începeam să plâng ascultând corul și împărtășind acel sentiment de eliberare."

Ceea ce a simțit Obama când a participat la Abyssinian este ceea ce Johnson pare să experimenteze și duminica.

"Există ceva într-un cadru tradițional care încă cred că are relevanță. Și de fiecare dată când ies la sanctuar duminica dimineața și văd biserica plină, îmi spune că facem ceva", a explicat el.

"Când mă uit la cifrele online și văd că avem în fiecare săptămână aproximativ 5.000 de oameni în întreaga lume – deși există [abordarea] contemporană a închinării și credeți-mă, cunosc ambele lumi foarte bine – încă cred că există un public care spune că mă pot identifica cu acei oameni [tradiționali]."

Unitate
Menținerea culturii înalte în viață nu este singurul lucru pe care Johnson îl are în vizor la megabiserică. De când și-a început îndatoririle oficiale în iulie, unitatea a fost și ea o temă importantă.

"M-am concentrat pe reînvierea spiritului abisinian. Și sunt patru lucruri pe care le facem. Primul trimestru s-a concentrat pe unitate. Așa că, din iulie până în septembrie, am predicat despre unitate, iar acum accentul este pus pe dragoste", a spus el, arătând planurile de a se concentra și pe slujire și mărturie în noul an.

Procese și titluri
A fost o după-amiază vioaie când Johnson a vorbit cu cei de la Christian Post în biroul său miercuri. Dacă nu ar fi existat titluri despre o dispută internă între membrii bisericii cu privire la angajarea sa în această vară, ar fi fost greu de spus dacă ar fi existat una; sau că ar trebui să predice un mesaj de unitate pentru a vindeca fracturile declanșate de aceasta.

Eboni Marshall Turman, profesor la Yale Divinity School care a făcut istorie când a devenit cel mai tânăr pastor hirotonit la Abyssinian în 2007, a sperat să stea pe scaunul lui Johnson ca prima femeie pastor al bisericii după moartea reverendului Calvin O. Butts III. Butts a murit pe 28 octombrie 2022 de cancer pancreatic, după ce a condus biserica timp de trei decenii.

Când nu a fost numită finalistă pentru poziție de către comitetul de căutare al bisericii, Turman a intentat un proces federal anul acesta, acuzând biserica și comitetul său de discriminare de gen. Echipa juridică a Bisericii Baptiste Abisiniane a negat acuzațiile și a depus o moțiune de respingere a procesului. În iunie, un judecător a ordonat suspendarea procesului de descoperire în procesul lui Turman în așteptarea rezultatului moțiunii bisericii de a-l respinge.

La aproximativ două săptămâni după ce Johnson a fost instalat oficial pe 29 septembrie ca nou pastor al lui Abyssinian, patru membri vechi ai bisericii – Kevin McGruder, Jasmine G. McFarlane-White, Clarence E. Ball, III și Rev. C. Vernon Mason Sr. – au cerut unui judecător din Manhattan să anuleze votul care a dus la alegerea "ilegală" a lui Johnson împreună cu alte acțiuni.

Statutul Bisericii Baptiste Abisinie, susțin ei, cere unui nou pastor să obțină voturi de la majoritatea membrilor bisericii care sunt eligibili să voteze – nu doar de la cei care votează. Johnson a câștigat alegerile cu 672 de voturi pentru, ceea ce înseamnă 55,6% dintre cei care au votat, dar doar 25,3% din cei 2.655 de alegători eligibili.

"Pentru a înțelege de ce eu și colegii mei petiționari am făcut acești pași, este important să înțelegem că Abyssinian, o biserică baptistă emblematică din această țară cu o istorie bogată, nu este doar o biserică. Abisiniana este adesea privită ca un model a ceea ce ar putea și ar trebui să fie ca o instituție de credință proeminentă care a fost în fruntea justiției sociale, egalității și drepturilor civile pentru comunitatea de culoare", a scris McGruder într-un editorial pentru Black Star News joi.

"Dacă conducerea lui Abyssinian stabilește un plan periculos, cu această recentă alegere a unui pastor, că ignorarea regulamentelor este acceptabilă, ce fel de prioritate stabilește acest lucru pentru guvernarea altor biserici baptiste negre în viitor?"

Grupul de membri vechi care se opun instalării lui Johnson ca nou pastor al lui Abyssinian a lansat, de asemenea, o campanie GoFundMe care încearcă să strângă 200.000 de dolari pentru a-și finanța procesul. Până duminică dimineață, au strâns peste 42.900 de dolari.

În ciuda titlurilor și a proceselor, Johnson, care spune că predică de la vârsta de 16 ani, a spus că nu este tulburat pentru că crede că Dumnezeu l-a chemat în abisinian.

"Sunt chemat la această muncă. Când ești în lucrare, este ca și cum i-ai spune unui pompier: "Cât de grav a fost focul?" Se așteaptă să intri în foc", a spus Johnson.

Johnson este absolvent al Colegiului Morehouse, despre care spune că l-a respins de două ori pentru că scorurile sale SAT nu au fost suficient de mari. În cele din urmă a fost acceptat cu ajutorul unei recomandări puternice de la o conexiune influentă. A continuat să obțină o diplomă de master de la Union Theological Seminary și un doctorat în educație de la Universitatea Columbia.

El și soția sa Kimya, care este avocat corporativ, sunt căsătoriți de aproape 27 de ani și au trei copii – Lena, 16 ani, Miles, 23 și Laila, 19. El arată cu mândrie fotografii cu ei în biroul său și pe rețelele de socializare.

Cea mai recentă misiune a sa la Biserica Baptistă Abisiniană este al treilea său tur de serviciu la megabiserică, după ce a slujit atât ca stagiar, cât și ca pastor asistent sub îndrumarea lui Butts, pe care îl laudă și ca mentor.

"Cele mai valoroase lecții pe care le-am învățat de la el sunt să fiu umil și credincios", a spus Johnson despre timpul petrecut cu Butts.

El a explicat că atunci când a aplicat pentru postul de top la Abyssinian, nu a presupus sau nu s-a așteptat să fie ales, deoarece era conștient de cât de râvnită este poziția.

Biserica a spus că peste 40 de candidați din medii diverse de vârstă, sex și orientare sexuală au fost luați în considerare pentru rolul de pastor senior. Comitetul de căutare a amvonului a luat în considerare candidații cu un istoric dovedit de cel puțin 12 până la 15 ani de conducere de succes a bisericii; a avut experiență pastorală ca pastor senior; o diplomă de Master în Divinitate și/sau, de preferință, o diplomă de doctorat de la un seminar teologic acreditat. Candidații trebuiau să aibă experiență în gestionarea organizațiilor religioase complexe.

Johnson a crescut Dare to Imagine Church, Inc., de la 20 de persoane în casa sa la o congregație de peste 1.500. De asemenea, a fondat și a condus Corporația de dezvoltare comunitară Dare to Imagine. Dar el susține că sosirea sa în Abisinian este pur și simplu un răspuns ascultător la chemarea lui Dumnezeu.

"Toată lumea vrea să fie abisiniană", a spus el pentru CP. "Ceea ce voi împărtăși cu voi este că m-am rugat pentru asta. Ceea ce aș împărtăși cu voi este rugăciunea mea, cererea mea și scrisoarea mea de intenție. I-am spus: "Doamne, mă încred în Tine în acest proces, pentru că știam că dacă aș fi chemat, va fi doar datorită lui Dumnezeu. Așa că atunci când a venit chemarea, ca să fiu sincer, i-am spus soției mele: "Ei bine, Domnul a vorbit".

Johnson a spus că nu a fost deranjat de disputa lui Turman cu privire la alegerea sa pentru rolul de pastor senior la Abyssinian, deoarece a trăit o experiență similară la biserica sa de acasă, Biserica Baptistă Misionară David Chapel din Austin, Texas, în urmă cu mai bine de 30 de ani, când actualul lider, reverendul Joseph C. Parker, a fost ales.

"Reverendul Parker, mentorul meu, a devenit pastor, iar biserica mea de acasă, David Chapel, l-a dat în judecată de trei ori", își amintește Johnson.

Parker, care este și avocat, a câștigat în cele din urmă și rămâne pastorul bisericii astăzi după 33 de ani.

Trezire spirituală
Pe lângă construirea unității la Abyssinian pe fondul tranziției dificile de conducere, Johnson a readus la viață cele 20 de lucrări ale bisericii, inclusiv lucrările de tineret, și investește în ceea ce el descrie ca fiind întâlniri în grupuri mici cu enoriașii.

"Pe lângă predicare și predare... am început ceea ce eu numesc întâlniri cu pastori și asta a mers extrem de bine", a spus el.

"Am oferit oamenilor o oportunitate, unde pot găzdui un fel de întâlnire la ei acasă. Unii oameni gătesc, alții au aperitive sau orice altceva, dar eu merg la ei acasă și, știi, am ocazia să-i cunosc, pentru că atunci când ești la amvon, nu prea ai șansa de a te conecta cu oamenii", a explicat Johnson.

"Oricât de mult îmi place să predic, iubesc comunitățile mai mici pentru că îți oferă oportunitatea de a te conecta cu oamenii. Și ceea ce îmi place cu adevărat este că întâlnesc oameni pe care nu aș fi avut șansa să-i întâlnesc. Și pentru anul acesta, am două pe săptămână."

Calendarul întâlnirilor lui Johnson este deja complet rezervat pentru acest an.

Harlem s-a schimbat
El recunoaște cât de mult a fost îmbogățit cartierul Harlem în care a servit pentru prima dată la Abyssinian, dar încă vede provocări care trebuie abordate.

"Demografia s-a schimbat total", a spus Johnson. "Îmbogățirea a avut în mod evident un impact foarte mare asupra Harlemului. Sunt mai multe restaurante, pot să vă spun asta, decât înainte.

"Ceea ce nu s-a schimbat este sărăcia și durerea. Îmi amintesc că, în Philadelphia, există secțiunea Kensington pe care criza opioidelor a avut un impact foarte mare și vezi oameni care se plimbă ca niște zombi. Nu-mi amintesc să fi văzut asta în anii '90 când eram aici, așa cum văd acum", a remarcat el. "Asta mă doare, pentru că asta nu numai că spune că există sărăcie, spune că există o problemă cu educația, spune o problemă cu locuințele, pentru că oamenii dorm pe străzi, dar și ca o problemă de sănătate mintală. Și astfel, pentru mine, acestea sunt lucruri pe care va trebui să le analizăm ca biserică și în calitate de corporație de dezvoltare, pentru că trebuie să începem să abordăm aceste probleme pentru oamenii noștri."

Bisericile, în general, a spus el, au trebuit să se confrunte cu diverse provocări ca urmare a pandemiei, inclusiv găsirea de noi modalități de a se conecta sau de a se reconecta cu oameni care nu mai cred că este necesar să meargă la o biserică fizică pentru a avea o experiență cu Dumnezeu.

"Pandemia a schimbat totul. A fi pastor este deja dificil. Doar încercarea de a-i face pe oameni să vină în casa lui Dumnezeu este foarte dificilă", a spus Johnson.

"Modelul de afaceri al bisericii, înainte de pandemie, era ca pentru a avea o experiență cu Dumnezeu, trebuia să vii la biserică. Ceea ce a făcut COVID este că nu trebuie să vii la biserică pentru a avea o întâlnire cu Dumnezeu, o experiență. Cu Dumnezeu, poți fi acasă și poți avea o întâlnire cu Dumnezeu.

"Oamenii s-au simțit confortabil cu Zoom. Și cred că provocarea pentru mulți pastori este, cum le îmbinați pe amândouă? Cum îl transformi într-un model hibrid în care faci atât în persoană, cât și online? Și nu cred că fiecare pastor este echipat și nici fiecare biserică nu are resursele necesare pentru a se angaja în această lume digitală", a spus el.

Rugăciunea în școlile publice
Anul trecut, primarul orașului New York, Eric Adams, a spus că a fost o greșeală să scoată rugăciunea din școlile publice, iar președintele ales Donald Trump a promis să reintroducă această practică. Când a fost întrebat dacă este de acord cu reintroducerea rugăciunii în școlile publice, Johnson nu a avut nicio obiecție, dar a spus că el crede că părinții ar trebui să-și învețe copiii să se roage.

"Am înțeles de ce el (Adams) a spus-o. Ceea ce aș spune este că sunt foarte ferm înrădăcinat în credința mea, indiferent dacă este legiferat să mă rog la școală sau să nu mă rog la școală. Pentru mine, dezvoltarea spirituală este responsabilitatea părinților. Nu este responsabilitatea guvernului sau a școlii", a spus Johnson.

"Vă împărtășesc asta pentru că dacă ne așteptăm ca guvernul să-i învețe pe copiii noștri să se roage, atunci nu este bine. Mama și tatăl ar trebui să fie cei care îl învață pe acel copil să se roage. Aș fi împotriva rugăciunii [în școlile publice]? Absolut nu", a spus el.

Pastorul megabisericii a sugerat, totuși, că reintroducerea rugăciunii în școlile publice ar putea deveni problematică din punct de vedere juridic dacă este permisă doar rugăciunea creștină.

Despre diviziunea rasială în Biserică
Comentând despre alegerile prezidențiale recent încheiate, unde a existat o diviziune rasială clară în sprijinul vicepreședintelui Kamala Harris și al președintelui ales Donald Trump între bisericile evanghelice albe și negre, Johnson crede că dacă se concentrează creștinul pe a fi credincios în Matei 25, diviziunile pot fi depășite.

"Trebuie să încetăm cu adevărat să politizăm Evanghelia", a spus Johnson.

"Dacă vrem cu adevărat să fim Biserica, atunci haideți să fim Biserica Matei 25. … Cred cu tărie că, dacă devenim acest tip de Biserică, atunci nu vom vedea ce tocmai s-a întâmplat" în alegeri, a spus el. "Dacă nu ești preocupat de cea mai mică dintre acestea, atunci, după părerea mea, ai o Evanghelie ieftină. Și o Evanghelie ieftină nu este Evanghelia pe care o înțeleg eu și nu este Evanghelia despre care predic duminica."

Acest interviu a fost efectuat de Leonardo Blair pe 17 noiembrie 2024 în cadrul publicației Christian Post (de unde a fost preluat și adaptat).